LES MISÉRABLES : Jean Valjean a-t-il réellement existé ?

Difficile de s’attaquer à beaucoup plus monumental. Plus de 160 ans après la publication du roman de Victor Hugo, Fred Cavayé propose une nouvelle adaptation du classique LES MISÉRABLES, pensée cette fois comme un véritable grand spectacle de cinéma, dans la lignée des récents succès LE COMTE DE MONTE-CRISTO ou LES TROIS MOUSQUETAIRES.

Pendant près de trois heures, le réalisateur d’ADIEU MONSIEUR HAFFMANN retrace une grande partie du parcours de Jean Valjean, depuis sa jeunesse et ses années au bagne jusqu’aux barricades de Paris. Condamné pour avoir volé un pain puis emprisonné pendant dix-neuf ans après plusieurs tentatives d’évasion, l’ancien forçat tente de reconstruire sa vie sous une nouvelle identité. Mais l’inspecteur Javert n’a aucune intention de laisser son passé derrière lui.

Après Jean Gabin, Lino Ventura ou Gérard Depardieu, Vincent Lindon se glisse dans la peau de Jean Valjean. Face à lui, Tahar Rahim incarne Javert, tandis que Noémie Merlant joue Fantine, Megan Northam Cosette et Vassili Schneider Marius. Camille Cottin et Benjamin Lavernhe héritent quant à eux des incontournables Thénardier.

Un casting impressionnant pour une adaptation qui ne manque pas non plus d’ambition côté production. Avec un budget annoncé autour de 30 millions d’euros, LES MISÉRABLES fait partie des grosses productions françaises de l’année.

Le film s’inscrit surtout dans un mouvement devenu de plus en plus visible ces dernières années. Après avoir longtemps laissé Hollywood s’emparer de grandes figures et de grands récits français, le cinéma hexagonal semble décidé à se réapproprier son propre patrimoine et à le traiter de nouveau à grande échelle. 

Hors JEAN VALJEAN d’Éric Besnard, qui se concentrait en 2025 sur les origines du personnage, il faut remonter à 1995 et au film de Claude Lelouch pour retrouver une grande adaptation française des MISÉRABLES au cinéma.

Non, Jean Valjean n’a jamais existé. Le personnage est bien une création de Victor Hugo. Mais comme souvent dans LES MISÉRABLES, la fiction se nourrit largement de personnages et d’événements réels.

La principale inspiration généralement avancée est Eugène-François Vidocq, dont la vie a d’ailleurs déjà été adaptée à de nombreuses reprises au cinéma (notamment en 2018 avec Vincent Cassel). Ancien voleur et forçat à plusieurs reprises, il devient informateur puis chef de la brigade de sûreté de Paris au début du XIXe siècle. Il se lance ensuite dans les affaires et crée notamment une manufacture dans laquelle il emploie d’anciens détenus, ce qui rappelle forcément le parcours de Jean Valjean devenu Monsieur Madeleine et entrepreneur respecté.

En plus de Valjean, Vidocq aurait également nourri le personnage de Javert. Victor Hugo aurait ainsi séparé deux facettes d’un même homme avec d’un côté le forçat qui parvient à changer de vie avec Jean Valjean, de l’autre l’homme de police avec Javert. L’écrivain n’a toutefois jamais reconnu explicitement avoir construit ses personnages à partir de Vidocq.

Et si Jean Valjean est fictif, une partie importante de l’Histoire racontée par Hugo est, elle, bien réelle. Le bagne de Toulon a existé, tout comme les terribles conditions de détention décrites dans le roman, sur lesquelles l’écrivain s’était longuement documenté.

Surtout, les fameuses barricades de LES MISÉRABLES ne se déroulent pas pendant la Révolution française de 1789, comme on le croit parfois. Elles racontent l’insurrection républicaine des 5 et 6 juin 1832 à Paris, déclenchée dans le contexte des funérailles du général Lamarque et violemment réprimée par le pouvoir.

LES MISÉRABLES est à découvrir actuellement en salles.