"Wild Waters", un doc en eau libre avec Nouria Newman, la kayakiste française de l'extrême

On peut être une crack de sa discipline et ne pas s'épanouir dans les épreuves traditionnelles du sport de haut niveau. Nouria Newman en est une preuve éclatante. Et pourtant elle a essayé de rentrer dans le moule, et ce pendant des années. Après des débuts très précoces en kayak, elle a suivi le cours "normal" des choses : entraînements au slalom et compétitions. Au fil des années, elle est passée par plusieurs catégories de l'équipe de France.

Elle en parle aujourd'hui encore avec fierté, mais surtout sans aucune nostalgie. Car Nouria Newman a vite déchanté, comme elle l'explique avec beaucoup de franchise. À l'époque, elle se sent en décalage avec l'ambiance parfois délétère de ce kayak "institutionnel", elle qui a commencé ce sport pour imiter son père qui y passait du bon temps avec des copains.

Mais la jeune prodige se force et elle obtient des résultats d'envergure, dont deux médailles aux championnats du monde de slalom en 2013 et 2014. Sauf qu'à cette période, Nouria Newman n'a déjà plus très envie de passer sa vie dans des rivières artificielles bétonnées. Dès qu'elle le peut, elle fonce dans les rapides au milieu de la nature, avec sa tente et son kayak.

Dans cette configuration où la pression du résultat est moins forte, la jeune kayakiste française retraitée des slaloms devient vite imbattable, paradoxalement en partie grâce à sa technique acquise à la dure dans ses entraînements pour les compétitions traditionnelles. La différence, c'est que désormais, Nouria Newman s'amuse. Son ancien entraîneur – dithyrambique à son égard – évoque "L'Appel de la forêt" de Jack London pour décrire ce besoin de changement.

Tourné pendant deux ans à cheval sur la période Covid, ce documentaire prend le temps de revenir sur les grands exploits de Nouria Newman en kayak extrême. En 2014, il y a par exemple la Stikine canadienne et ses rapides notoirement dangereux, qu'elle est la première femme à dompter.

Mais la partie la plus intéressante du film est celle où la kayakiste revient sur ses périodes plus difficiles et ses doutes, comme lorsqu'elle a été tentée de tout arrêter avant d'avoir une révélation en 2018 lors d'un long voyage en solo en Inde, où elle a failli perdre la vie. Car ce documentaire le rappelle aussi, le kayak reste une discipline dangereuse : Nouria Newman a notamment dû surmonter la disparition brutale de son amie Louise Jull, à qui elle rend un hommage poignant en conclusion.

Pour autant, Nouria Newman ne va pas s'arrêter de pagayer. La dernière partie du film la suit dans sa quête du record du monde féminin de chute en kayak. L'objectif ? Survivre à un saut dans le vide de 30 mètres à une vitesse folle. Une spécialité assez dingue, mais qui fournit il faut bien le dire des images spectaculaires, car la kayakiste a une caméra vissée sur son casque, à qui elle n'hésite pas non plus à s'adresser pour des confessions toujours très directes.

Mais son propos ne manque jamais de pertinence non plus. Diplômée d'un IEP, Nouria Newman a choisi d'étudier dans ses recherches la construction sociale genrée de la peur chez les garçons et les filles. Un sujet passionnant inspiré par les remarques entendues pendant des années.

Spoiler : les filles ne sont pas plus peureuses que les garçons à la naissance. Nouria Newman en est la preuve : en 2021, elle a battu le fameux record du monde de chute en s'attaquant à un endroit encore jamais tenté, ce qui est d'autant plus dangereux. Et dire qu'il faudra faire sans elle pour la toute nouvelle épreuve de kayak extrême aux Jeux olympiques de Paris 2024…

Wild Waters, un documentaire disponible avec CANAL+.