Formule 1 : Pourquoi le circuit de Silverstone est le plus attendu de l’année ?

Ce week-end, du 4 au 6 juillet, le Grand Prix de Grande-Bretagne prendra place sur le mythique circuit de Silverstone. Très attendu chaque année, le British GP est une réelle institution en F1 et promet toujours du beau spectacle. Mais pourquoi cette course est-elle l’une des plus emblématiques en Formule 1 ?

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Here We Go Again ! Le paddock pose ses valises à Silverstone pour le Grand Prix de Grande-Bretagne, du 4 au 6 juillet. Un événement toujours très attendu dans le calendrier du championnat du monde de Formule 1. Le GP britannique est une institution, notamment grâce à sa piste historique. Il y a certes Monaco, Monza ou encore Spa-Francorchamps, mais Silverstone demeure le circuit où tout a commencé.

Silverstone : Théâtre du tout premier Grand Prix

Le Grand Prix de Grande-Bretagne de ce week-end sera le 75e de l’histoire du championnat du monde de Formule 1. La course a toujours été présente dans le calendrier de la F1 depuis sa création, en 1950. Le circuit de Silverstone, quant à lui, est le lieu officiel de la course chaque année depuis 1987, après des années d’alternances entre cette piste et celles d’Aintree et Brands Hatch. Cependant, le circuit situé à 20 km de Northampton a été le théâtre du tout premier Grand Prix de l’histoire du championnat du monde de F1, le 13 mai 1950. Un lieu chargé d’histoire qui a vu passer les plus grands pilotes de chaque époque.

C’est d’ailleurs sur ce circuit, lors de la saison 2020 ponctuée par la pandémie de Covid-19, qu’a eu lieu le Grand Prix 70e anniversaire, le 9 août. Beaucoup de GP avaient été annulés et Silverstone avait donc accueilli une deuxième course en une semaine après celle de Grande-Bretagne. Une célébration de l’histoire de la F1 et du circuit anglais qui avait vu Verstappen l’emporter, avec 11.326 secondes d’avance sur Hamilton.

Le tracé préféré du paddock ?

Pour le 59e Grand Prix accueilli par le circuit, le tracé reste le même que les années précédentes : 52 tours pour une distance totale de 306.198 km avec 18 virages et une ligne droite mythique de 770 m. Pourtant, la piste a bien évolué depuis sa création, neuf fois précisément. Initialement, Silverstone était une piste d’aviation et cette origine ne s'est jamais vraiment effacée. Lewis Hamilton faisait la comparaison, il y a quelques années, entre le pilotage d’une monoplace à Silverstone et le pilotage d’un avion de chasse. Et pour cause, le segment très prisé, à la fin de 2e secteur, de l’enchaînement des virages Maggots, Becketts et Chapel peut faire atteindre aux pilotes les 4G (force d’accélération relative à la gravité).

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Très technique, le circuit oblige une vigilance constante. La vitesse de passage dans le 9e virage est très élevée, ce qui a provoqué de nombreuses pertes de contrôles, comme Michael Schumacher en 1999 ou encore Max Verstappen, plus récemment, en 2021. Malgré ces difficultés, le circuit demeure l’un des préférés des pilotes.

« C’est tellement rapide et c’est tout simplement une piste faite pour les pilotes, déclarait Carlos Sainz (Ferrari). On frissonne déjà en avalant Copse, mais c’est encore mieux avec l’enchaînement de Maggots, Becketts et Chapel. Il faut trouver un certain rythme avec la voiture, mais les sensations sont incroyables ». Pierre Gasly, lui aussi, y est allé de sa déclaration pour le circuit anglais : « Silverstone est l’un des meilleurs circuits du calendrier sur le plan des sensations pures. C’est extrêmement rapide, la voiture est repoussée dans ses limites dans certains virages et c’est tellement amusant au volant. Les courses y sont généralement passionnantes comme il y a plusieurs endroits où les dépassements sont possibles ».

Un circuit à spectacle ces dernières années !

Depuis un peu plus de dix ans, le circuit de Silverstone aura tenu ses promesses en termes de spectacle. En 2023, la course avait été ponctuée par plusieurs moments chocs. Dès le départ, Lando Norris (2e sur la grille de départ) dépasse Max Verstappen, parti en pole. Il ne faudra que cinq tours au Néerlandais pour rectifier le tir, alors qu’il avait cassé son aileron aux stands lors de la Q1. Entre cela, le moteur en feu de Magnussen, l’accident impliquant Lance Stroll et Pierre Gasly et la remontée d'Hamilton de la 7e à la 3e place, Silverstone avait offert, des moments uniques.

En 2013, plusieurs pneus avaient éclaté à des endroits similaires de la piste. Hamilton, Massa, Vergne et Pérez ont fait les frais de leurs gommes Pirelli, qui introduira de nouveaux pneumatiques dès le GP suivant. En 2020, Lewis Hamilton remportait son 7e Grand Prix chez lui, sur trois pneus. Le Britannique, en arrivant sur le virage Copse lors du dernier tour, voyait son pneu avant-gauche crever. Pas de quoi l’empêcher de poursuivre son tour et de glaner la victoire, avec 5.856 secondes d’avance sur Verstappen. Les deux pilotes se sont retrouvés l’année d’après, lors d’un accident au 1er tour, dans lequel le Néerlandais part en tête-à-queue, puis dans les graviers au niveau de Copse, encore... Hamilton avait touché la Red Bull, mais s’en était sorti et remportait son 8e GP chez lui.

Mais surtout, comment oublier le Grand Prix de 2022 à Silverstone ? Un dépassement de Lewis Hamilton, encore lui, sur Charles Leclerc et Sergio Pérez devenu iconique :

Un circuit dominé par les Britanniques

Et si l'un des circuits peut être surnommé de la maison du paddock, c'est bien celui de Silverstone. De Jim Clark à Damon Hill, en passant par Jackie Stewart, les Britanniques ont brillé sur cette piste. Mais cette maison reste celle de Lewis Hamilton, neuf fois vainqueur à Silverstone en F1. Au total, sur les 59 Grand Prix (70e anniversaire compris) disputés sur cette piste, 25 d’entre eux ont été remportés par des pilotes britanniques, soit plus de 42 % des courses au total ! 

Lewis Hamilton, qui restait sur trois saisons sans victoire en Formule 1, avait brisé cette malédiction à Silverstone l'année dernière, sur ses terres, lui qui est né à moins de 50 miles de la piste. Une victoire retentissante, qui pourrait l'inspirer en 2025, à un moment où sa première victoire chez Ferrari l'attend encore. 

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