A la veille de la Seconde Guerre mondiale, Guido rencontre Dora, dont il tombe amoureux. A force d'attentions, il conquiert le coeur de la belle institutrice, qui s'enfuit avec lui le jour de ses noces. Quelques années plus tard, Guido, qui est juif, est arrêté avec Giosué, son jeune fils, et déporté...
Déporté dans un camp de concentration, Guido fait croire à son fils qu'il s'agit d'un jeu... Roberto Benigni tient la barbarie à distance avec de l'humour et beaucoup d'amour.
Jamais il n'est question de rire de la tragédie de la Shoah dans cette fable qui débute comme une grande comédie avant de dériver avec beaucoup de subtilité vers le drame. Grâce à son interprétation hors pair, Roberto Benigni insuffle un haut degré d'émotion.