En lisant un journal, Bachir Lazhar, un Algérien quinquagénaire établi à Montréal, apprend le suicide d'une institutrice, qui s'est pendue dans sa classe, et se propose pour le poste. Il doit faire face à des élèves perturbés. Peu à peu, Bachir se lie avec les éléments moteurs de la classe, Alice et Simon...