Joy vit avec Tom, mari despotique et petit truand, et Johnny, leur fils, dans un sinistre quartier des faubourgs de Londres. Leur misérable existence s'améliore un peu grâce au produit d'un vol commis par Tom. Mais lorsqu'il est arrêté et conduit en prison, Joy s'installe avec Johnny chez sa tante, Emma...
Une jeune fille vit avec un cambrioleur de bijouteries, qui la quitte pour la prison. Le premier film de Loach balance entre romance triste et critique du malheur ordinaire. La jolie Joy est la victime consentante d'une société qui n'aime pas les rebelles.
Premier film de Ken Loach, qui adapte les techniques du reportage audiovisuel pour un cinéma plus proche du réel, s'attachant à l'humanité des personnages. Un procédé réussi auquel il restera fidèle dans ses films suivants.