Edimbourg, dans les années 90. Mark Renton et ses amis Spud et Sick Boy se droguent à l'héroïne. Quoique fort sensible au plaisir qu'il éprouve ainsi, Mark décide de décrocher avant qu'il ne soit trop tard. Il y parvient, non sans mal, et consacre alors son énergie retrouvée à séduire une lycéenne...
Après un premier film surestimé (l'irritant Petits Meurtres entre amis), Danny Boyle réussissait son cocktail arty trash avec cette plongée dans l'enfer de junkies écossais. Un film remuant, succès générationnel, à la BO carrément trippante.
Alors enfant terrible du cinéma british, Danny Boyle réalisait un film électrochoc en jouant à fond sur la provocation et l'outrance. Il y révélait au passage Ewan McGregor.