Après avoir bercé le sud des États-Unis pendant des siècles, le hillbilly commence à toucher un plus large public grâce aux nouvelles technologies que sont les phonographes et la radio. La famille Carter, avec ses ballades et ses cantiques, et Jimmie Rodgers, avec son blues et son yodel, sont les premières grandes stars de ce courant musical.

La country continue de prospérer et atteint un public de plus en plus large. Bob Willis adapte le son Big Band du jazz pour créer le Western Swing, tandis que le Grand Ole Opry fait de Roy Acuff une star nationale. Malgré un divorce entre deux de ses membres, la famille Carter poursuit sa carrière et enchaîne des chansons qui seront bientôt des classiques de la country.

La country s'adapte aux changements culturels de la société d'après-guerre. Bill Monroe, Lester Flatt et Earl Scruggs transforment la musique traditionnelle d'un groupe de cordes en quelque chose de plus syncopé : le bluegrass. Des bars et des dancings sort un nouveau son à base de guitares électriques et de chansons sur l'alcool, le mensonge et les peines : le honky-tonk.

À Memphis, la rencontre entre le blues et le hillbilly aux Sun Studios donne naissance au rockabilly, Elvis Presley et Johnny Cash en sont les précurseurs. Dans les studios d'enregistrement de Nashville, le son strident de la country est remplacé par un son plus doux, appelé le son de Nashville. Patsy Cline en sera l'une des plus grandes représentantes.

La country reflète les profonds changements de la société américaine. Loretta Lynn écrit et interprète des chansons qui parlent aux femmes. Charley Pride devient une star. Merle Haggard sort de prison pour devenir le poète de l'homme ordinaire. La vie de Johnny Cash sombre dans les abîmes de la drogue, mais il trouve le salut grâce à June Carter et à un album historique.

Pendant la période tumultueuse de la guerre du Vietnam, Nashville continue d'attirer des artistes. Kris Kristofferson devient un auteur dont le lyrisme établit un nouveau standard dans l'écriture des paroles. Un groupe hippie de Californie, le Nitty Gritty Dirt Band, crée un album historique. Et en 1969, Johnny Cash fait un retour triomphal.

La country entre dans une ère frénétique et révèle de nouvelles voix et personnalités. Dolly Parton est adulée du grand public et devient la femme la plus célèbre de la country. George Jones et Tammy Wynette semblent vivre les paroles tragiques de leurs chansons. Dès 8 ans, Hank Williams Jr sort de l'ombre de son père en reprenant les chansons de Hank Sr.

De retour dans son Texas natal, Willie Nelson découvre une scène musicale à Austin, où un mélange de hippies et de rednecks semble apprécier des artistes décalés comme lui. Nelson lance avec Waylon Jennings le mouvement Outlaw. Emmylou Harris fait le pont entre le folk, le rock et la country d'une manière qui influencera une nouvelle génération d'artistes.

Alors que la popularité de la country monte en flèche, le genre se demande s'il peut rester fidèle à ses racines. Le succès des nouveaux traditionalistes comme Reba McEntire et les Judds le laisse à penser. Après avoir été remercié par son label, Johnny Cash retourne au studio avec juste une guitare et sa voix inoubliable pour enregistrer des albums à succès.