La pauvre orpheline Ida Lenze se rend à la Charité de Berlin avec une appendicite aiguë. Le jeune docteur Emil Behring lui sauve la vie en l'opérant d'urgence. Il est l'un des rares chirurgiens à pouvoir effectuer cette nouvelle procédure délicate. Behring postule pour travailler pour le directeur d'institut Robert Koch...

Ida souffre de la sévérité de la diaconesse, qui se lie d'amitié avec la jeune infirmière Thérèse. Cette dernière est attirée par Ida, tout comme l'étudiant en médecine Georg Tischendorf. Alors que le travail d'Ida à la clinique l'intéresse beaucoup, Georg, talentueux artiste, étudie pour le bien de son père.

L'épouse du docteur Ehrlich, Hedda, est prête à accoucher, mais la sage-femme n'arrive pas à faire tourner le foetus dans la bonne direction. Lorsque le pouls de l'enfant commence à faiblir et que la situation devient critique, il ne reste plus qu'un chirurgien à la clinique qui peut l'aider : Emil Behring.

Thérèse, atteinte de tuberculose, est invitée à quitter la Charité pour finir ses jours dans un établissement pour femmes. Mais avec l'aide de Virchow, Ida convainc la diaconnesse de laisser Thérèse rester à la Charité. Pendant ce temps, Robert Koch teste son nouveau remède contre la tuberculose sur lui-même.

Le médicament miracle de Robert Koch parcourt le monde. Berlin est envahi par les patients et les médecins qui assiègent la Charité nuit et jour. Koch espère que sa percée lui permettra enfin d'obtenir les finances nécessaires pour divorcer et épouser Hedwige. Mais la tuberculine finit par décevoir...

Un spectacle ethnologique de Carl Hagenbeck au zoo de Berlin attire un patient exotique à la Charité : une Indienne qui a attrapé la rougeole, une maladie éliminée en Allemagne par inoculation. Virchow, l'étoile incontestée de la Charité, est fasciné par l'anthropologie et accepte la patiente comme sujet.