Etienne Lantier, la vingtaine, arrive à Montsou pour tenter de se faire oublier. Il est embauché à la mine et y découvre des conditions de travail rudes. Le nouveau n'est pas insensible aux charmes de Catherine, également convoitée par Chaval...

De nouvelles décisions annoncées par Hennebeau indignent les mineurs. Alors que la colère gronde, Etienne tente de convaincre les habitants du coron de mettre en place une caisse de solidarité. A court d'argent, la Maheude suggère de proposer à Etienne de venir loger chez eux en échange d'un loyer.

La grève a été déclarée, mais les maigres réserves constituées par les mineurs ne leur permettront pas de tenir bien longtemps. Pour ramener les ouvriers au travail le plus vite possible, la compagnie envoie Bressan. Pressentant le risque de démobilisation, Etienne tente de garder les mineurs soudés.

Bressan annonce à Hennebeau que la grève a repris. Deneulin fait pression sur Antoine pour qu'il incite ses collègues à redescendre à la mine. Furieux, les grévistes se rendent au puit Jean Bart, où l'activité est repartie, pour s'en prendre aux installations et à ceux qu'ils considèrent comme des traîtres.

Etienne se cache pour échapper aux gendarmes et à Bressan, qui tient à tout prix à arrêter celui qu'il tient pour le leader. Hennebeau fait appel à des ouvriers belges pour relancer la production. Les mineurs sont outrés et s'en prennent aux nouveaux venus. Alzire, une des filles des Maheu, tombe malade...

Après l'affrontement dramatique entre les gendarmes et les mineurs, ces derniers sont divisés. Certains, estimant n'avoir plus rien à perdre, sont d'avis d'aller plus loin dans la violence et de tuer Bressan. D'autres, comme Etienne, plaident pour la mesure, en attendant d'avoir des consignes de Pluchart...