Lors d’une veillée nocturne au site de Glamping Little Worthy, le résident Mr Everett relate la légende urbaine du loup chasseur, créature mi humaine - mi animale, attirant sa proie dans les bois et la lacérant de ses griffes métalliques avant de l’achever d’une balle d’argent dans la tête. Le lendemain, un homme est assassiné selon ce mode opératoire.

En pleine nature, un groupe d’amis traquent et coincent un homme. Ils sont persuadés qu’il est l’auteur du meurtre sauvage d’une femme, même s’il clame son innocence. Ils le livrent en pâture aux chiens. Toby Wagner survit. Cinq ans plus tard, il est de retour à Tamworth Springs, accueilli comme nouveau membre du Cercle des couturés par Reuben Tooms, son leader, qui croit en son innocence.

A la tête de Karras Games, une société élaborant des jeux de société faits à la main, Victor Karras suit l'idée de sa femme : pour fêter son 70e anniversaire, il organise une "murder party" le temps d'un week-end. Les convives sont rassemblées au manoir de Hulton. Un premier crime est simulé, peu avant que Victor ne meure véritablement, sans doute assassiné.

Au magasin d’antiquités, Naomi Ashworth dépaquette une grande poupée à l’arrière d’un véhicule, avant que quelqu’un ne frappe à la porte. Le lendemain, jour du Festival des épouvantails, son cadavre est retrouvé, couvert de paille. Barnaby reconnaît vite un procédé d’assassin classique : mimer une effraction pour dissimuler le fait que la victime l’a laissé entrer, et donc le connaissait.

Trois jours avant la première de l'opérette les Pirates de Penzance, proposée par une troupe de comédiens amateurs passionnés, a lieu une répétition laborieuse sous la houlette de Lady Empson, propriétaire du théâtre. Alors que Marcus, incarnant le rôle principal, apprend avec joie que son fils est accepté au conservatoire, un cadavre est retrouvé dans le coffre du trésor.

L’inspecteur Barnaby est sur le départ pour le Salon de la voyance d’Angel’s rise qui se tient le lendemain, et où son épouse Sarah tient un stand. Avec Jamie, qui vient de perdre son grand-père, l’enquêteur doit plancher sur l’assassinat d’une femme de 23 ans dont le corps a été retrouvé poignardé, entouré de symboles rituels et arborant un arcane de tarot représentant le diable.