A Naples, Elena Greco, sexagénaire, est réveillée en pleine nuit par un coup de téléphone du fils de Lila, son amie d'enfance. Le jeune homme, bouleversé, lui apprend que sa mère a disparu en emportant ses affaires personnelles. Peu surprise par cette fugue, Elena entreprend de raconter l'histoire de leur longue amitié.

Lila et Elena vivent dans un quartier populaire où règne la guerre des gangs. Douées à l'école, les deux fillettes ont le soutien de leur institutrice Mme Oliviero qui a remarqué leur potentiel. Mais la mère d'Elena tout comme le père de Lila s'opposent à ce qu'elles fassent des études trop coûteuses.

Depuis son entrée au collège, Elena constate avec tristesse que Lila a pris peu à peu ses distances. L'adolescente travaille à la cordonnerie de son père et s'est liée d'amitié avec Carmela, l'une de leurs voisines. Pendant ce temps, les frères Solara continuent d'imposer leur loi auprès des habitants du quartier. Ils s'en prennent notamment à Antonio, le jeune garagiste.

Accompagnée par son père, Elena prend le tramway pour aller s'inscrire au lycée situé dans le centre-ville de Naples. Elle tombe sous le charme d'un garçon de sa classe. Jalouse de la réussite de son amie, Lila se met à étudier le grec en secret pendant ses journées de repos.

Lila néglige son travail à la cordonnerie, ce qui provoque des tensions avec son père et son frère. Elle décide de ne pas quitter l'appartement familial durant les fêtes de Noël, au grand dam de ses amis. Inquiet, Pasquale vient lui rendre visite. De son côté, Marcello Solara se rapproche de son père afin de demander sa main.

Pendant les vacances d'été, Elena est engagée comme femme de chambre dans une pension de famille, située au bord de la mer, près de Barano d'Ischia. La gérante lui apprend que la famille de Nino Sarratore, un garçon de sa classe, doit venir y passer quelques jours. Pendant ce temps, à Naples, Lila subit la pression de son père et de sa mère qui désirent la fiancer à Marcello Solara.

De retour à Naples, Elena espère confier à Lila la douloureuse expérience de ses vacances d'été. Mais elle découvre que son amie s'est engagée à épouser Stefano Carracci. Le jeune homme vient de signer un partenariat avec Don Fernando pour développer la cordonnerie et la nouvelle ligne de chaussures Cerullo.

Elena se rend compte qu'elle n'est pas amoureuse d'Antonio et veut rompre leurs fiançailles. Elle se rapproche de Nino Sarratore qui lui propose d'écrire des articles pour le journal du lycée. Pendant ce temps, les préparatifs de mariage de Lila engendrent des tensions au sein de sa famille.