Lale Sokolov, survivant de l'Holocauste, rencontre Heather Morris, qui va rédiger sa biographie. Il évoque à la fois les souvenirs traumatisants des pires années de son existence, alors qu'il était tatoueur dans le camp d'Auschwitz, mais aussi sa rencontre avec l'amour de sa vie, la déportée Gita...

Le SS Baretzki prend Lale sous son aile, et une relation malsaine se noue entre eux. Baretzki accepte de faciliter les échanges entre Gita et lui mais exige en retour que Lale exauce toutes ses demandes. Lale accepte, heureux de pouvoir partager quelques moments avec la femme qu'il aime, mais une coupure au bras de Gita s'infecte, menaçant sa survie et leur amour naissant...

Gita est gravement malade et Lale essaye de tout mettre en oeuvre pour la sauver. Il parvient à se procurer des médicaments auprès du docteur Schumann, le médecin SS, mais au prix d'un acte qui le hantera à jamais. Il ne se doutait pas à ce point que Léon allait subir des conséquences de la situation...

Lale subit un interrogatoire pour livrer les noms de ses fournisseurs. Avec l'aide de la détenue Ciska, Gita parvient à lui éviter une exécution. Mais la vie au camp devient de plus en plus brutale et les gardes envoyent femmes et enfants tziganes dans les chambres à gaz, dont Nadya, l'amie de Lale...

Les Tziganes ayant été exterminés, Lale est inconsolable et Gita tente de lui redonner espoir après avoir vu un avion survoler le camp. Ce signe d'espoir ne doit cependant pas être pris comme acquis car les conditions de détention sont si dures, que chaque minute de vie en plus est déjà en soi une délivrance...

A l'approche des Alliés, les SS déplacent les déportés vers d'autres camps. Séparés, Lale parvient à s'échapper avant d'être fait prisonnier par des soldats russes tandis que Gita fuit en Pologne, également sous emprise russe. S'ils finissent par se retrouver à Bratislava en Slovaquie, où ils ne se quitteront plus, leur vie libre restera néanmoins à jamais marquée par leur passé…