En 1971, dans l'enceinte de la prison de Clervaux, un gardien et une infirmière sont tués par deux détenus. Un avocat, Robert Badinter, accepte d'assurer la défense de celui des deux criminels qui risque la guillotine, alors qu'il n'a pas tué. Commence alors un long combat contre la peine de mort...

Le client de maître Badinter a participé à la prise d'otages sanglante, mais n'a pas de sang sur les mains. Il a néanmoins été condamné à mort. Ecoeuré par ce jugement, l'avocat ne veut plus d'une justice qui tue. Il décide de se battre corps et âme pour l'abolition, en France, de la peine de mort...