« Soupçons », la série documentaire qui a inspiré The Staircase

C’est aujourd’hui que débarquent sur CANAL+ les deux premiers épisodes de The Staircase, nouveau true crime portée par un casting exceptionnel, où l’on retrouve en haut de l’affiche Colin Firth et Toni Collette, nommés tous les deux aux Emmy Awards cette année pour leurs rôles respectifs dans la série. Cette production prestigieuse – elle a été diffusée sur HBO Max aux Etats-Unis – en projet depuis belle lurette est basée sur une série documentaire incontournable des années 2000 et née en France s’il vous plaît, Soupçons (The Staircase dans les pays anglo-saxons).

Elle s’intéresse à une affaire incroyablement mystérieuse qui a captivé beaucoup de monde pendant longtemps, et ce en grande partie grâce au coup de projecteur mis par les épisodes de Soupçons. Car la caractéristique de cette série documentaire, c’est de suivre sur une longue période l’ensemble des déboires judiciaires de Michael Peterson, un Américain accusé du meurtre de sa femme Kathleen, dont il jure au contraire qu’elle est morte en tombant dans les escaliers (staircases). Le drame a eu lieu en décembre 2001, et très rapidement, un documentariste français oscarisé, Jean-Xavier de Lestrade, s’intéresse à l’affaire et obtient l’autorisation de filmer toutes les étapes du processus judiciaire, du côté de l’accusation comme de la défense.

Et puisqu’il réalise une série et non un film documentaire comme c’était plutôt la norme à l’époque, Lestrade peut prendre le temps de développer chaque rebondissement de cette affaire rendue haletante par le parcours et la personnalité de Michael Peterson, un écrivain bisexuel qui a une fâcheuse tendance à mentir, et est à la tête d’une famille recomposée complexe vivant dans une maison démente, puisque sa femme était fortunée.

Et si Soupçons a tant marqué les esprits lors de sa diffusion, c’est d’abord parce qu’on y trouve du suspense et des cliffhangers dignes d’une bonne fiction, avec des révélations plus ou moins rocambolesques à chaque épisode. Ajoutez à cela une plongée passionnante dans les arcanes d’un système judiciaire américain très imparfait – où il vaut mieux comme souvent être riche pour être bien défendu et éviter la prison – mais aussi quelques personnages étonnants qui semblent parfois sortis d’une comédie noire, et vous comprenez pourquoi Soupçons occupe une place aussi importante dans le genre true crime qui a déferlé sur les écrans ces dernières années, et dont elle est incontestablement l’une des pionnières.

Cela existait bien sûr auparavant, mais le succès rencontré par ce format de documentaire sur une affaire criminelle a ouvert la voie à de grands classiques comme Making a Murderer (Netflix) et The Jinx (OCS). Fait assez exceptionnel, Soupçons a aussi été tournée sur plus de quinze ans, puisqu’après la diffusion des huit premiers épisodes en 2004, CANAL+ en a produit deux nouveaux en 2013 avant que Netflix ne prenne le relais en 2018 pour une conclusion en trois parties, le tout au fil de l’évolution de l’enquête et de la situation judiciaire de Michael Peterson.

Ce dernier est-il coupable ? Comme la série qui vient de sortir, le documentaire ne permet pas de l’affirmer avec certitude. Et c’est bien cette part de mystère qui continue de nous fasciner dans cette affaire aujourd’hui, et qui justifie qu’on en suive les différents épisodes sous plusieurs formes. Cela permet aussi de mieux apprécier la dimension méta de la série adaptée, où l’équipe du documentaire est intégrée à l’intrigue, avec Juliette Binoche dans le rôle de la monteuse qui a noué une relation avec Michael Peterson…

Soupçons, une série documentaire disponible sur CANAL+.