L'avocat Paul Biegler a si peu de causes à défendre qu'il passe le plus clair de son temps à la pêche. Une affaire pourtant se présente : le lieutenant Manion, dans un accès de jalousie, a déchargé son revolver sur un certain Barney, un hôtelier. Manion prétend que ce dernier avait violé sa femme...
Ce n'est ni une chronique judiciaire ni un polar. Otto Preminger, maître du film noir hollywoodien, a brouillé les pistes : de la lente progression de l'intrigue policière surgit petit à petit un profond questionnement sur le mystère et l'ambiguïté des êtres.
Posant des questions essentielles sur la fragilité de la justice, Otto Preminger réussit un grand film. Perfection de la mise en scène, efficacité du suspense et qualité de l'interprétation.