Lorsque sa fiancée refuse de l'épouser, Bouvier décide de la tuer et de se suicider. Mais il échoue dans ses deux tentatives et survit avec deux balles dans la tête. Interné, il est déclaré guéri au bout d'un an. Doutant de la folie de Bouvier, le juge Rousseau veut à tout prix le faire condamner...
1893. Un illuminé dangereux parcourt la France à pied, alternant crises de dévotion et meurtres atroces. Un juge sans scrupules lui tend un piège. L'affrontement de deux violences, l'une démente, l'autre légale et répressive. En assassin, Galabru est éblouissant.
Impressionnant, Michel Galabru livre une des meilleures compositions de sa carrière : le rôle lui a valu un César. Face à lui, le jeu subtil de Philippe Noiret. Un drame psychologiquement très fort.