En 1911, l'empire millénaire des Qin est balayé par une révolution au profit d'une république, présidée par Sun Yat-sen. Un jeune militaire de carrière, Tchang Kaï-chek, s'impose comme son héritier naturel. Après avoir lancé des expéditions militaires contre les chefs rebelles, Tchang Kaï-chek doit faire face à d'autres menaces : le Japon mais aussi Mao Zedong, un communiste révolutionnaire.

En 1945, à la fin de la Seconde Guerre mondiale, le soleil bleu de la Chine nationaliste semble au firmament : elle a récupéré les concessions étrangères et est devenue l'un des cinq membres permanents du Conseil de sécurité de l'Organisation des Nations unies (ONU). Mais c'est une illusion. Après des années de guerre, elle va être balayée par le soleil rouge de Mao Zedong en moins de quatre ans.