Au cours de l'été 1965, quatre enfants qui ont formé une société secrète imaginent un rite d'initiation qui tourne au drame : l'un d'eux trouve la mort au cours de l'épreuve. Trente ans plus tard, le meurtre audacieux de Richard Bayly, un riche promoteur, secoue la paisible communauté de Badger's Drift...

Lorsqu'une jeune Sud-Américaine est retrouvée étranglée avec une cravate, Barnaby, chargé de l'enquête, éprouve une désagréable impression de déjà-vu. Ce meurtre semble calqué sur trois assassinats de jeunes filles, commis voilà neuf ans. Les soupçons de Barnaby pèsent sur plusieurs personnes...

L'épouse de Cavendish, un riche homme d'affaires, est retrouvée morte, le crâne brisé par une batte de cricket. Si elle n'avait apparemment pas d'ennemis, il n'en va pas de même pour son mari : Frasier tout d'abord, qui travaillait autrefois pour Cavendish, mais aussi le fils de Cavendish, Stephen...

Hector Bridges, magistrat local impopulaire et vétéran de la guerre des Malouines, s'oppose avec vigueur à l'arrivée de bandes de nomades rivales dans son village. Lorsque Bridges est retrouvé assassiné, l'opinion publique ne tarde pas à imputer le crime aux nomades. L'inspecteur Barnaby enquête...