Mort de Micheline Presle, la dernière des « Trois Glorieuses » du cinéma français
En près de 80 ans de carrière, l’actrice exilée un temps à Hollywood a tourné dans plus de cent films avec certains des plus grands cinéastes français du vingtième siècle. Elle est décédée hier à l’âge de 101 ans.
Des débuts spectaculaires dès l’avant-guerre
C’est une perspective temporelle assez vertigineuse. Quand Micheline Presle – née Micheline Chassagne en 1922 – fait sa première apparition à l’écran dans LA FESSÉE (Pierre Caron, 1937), la Seconde Guerre mondiale n’a pas encore éclaté. Il ne lui faut que deux ans pour se faire remarquer avec JEUNES FILLES EN DÉTRESSE (Georg Wilhelm Pabst, 1939), à qui elle emprunte le nom de famille de son personnage, Jacqueline Presle.
Dès la décennie suivante, elle devient l’une des premières stars françaises du cinéma parlant, aux côtés de Danielle Darrieux (1917-2017) et Michèle Morgan (1920-2016), formant ce que le journaliste Henry-Jean Servat appellera « Les Trois Glorieuses » dans un ouvrage et un documentaire.
Actrice à la spontanéité rafraîchissante, son penchant naturel pour le drame s’impose vite chez Abel Gance (PARADIS PERDU, 1940), Christian-Jaque (BOULE DE SUIF, 1945), Marc Allégret (FÉLICIE NANTEUIL, 1942) ou encore Jacques Becker (FALBALAS, 1944).
En 1947, elle a déjà le pouvoir de choisir le tout jeune Gérard Philippe pour lui donner la réplique dans un grand film qui fait scandale dans la France conservatrice de l’époque, LE DIABLE AU CORPS de Claude Autant-Lara, où elle incarne une mariée (à un militaire !) en plein adultère avec un lycéen.
Des années américaines difficiles
Le succès est tel que Micheline Presle intéresse Hollywood, où elle signe un contrat avec la Fox. Malgré un rôle dans le GUÉRILLAS de Fritz Lang (1950), sa carrière américaine ne décolle pas, et elle rentre en France en 1953. Entre temps, elle a tout de même croisé la route du réalisateur américain William Marshall, ex-mari de Michèle Morgan, qu’elle a épousé en 1950, avant de donner naissance l’année suivante à leur fille, la future réalisatrice Tonie Marshall (1951-2020).
Le retour dans l’hexagone de l’actrice est difficile, comme l’illustre le classique féministe avant-gardiste L’AMOUR D’UNE FEMME (Jean Grémillon, 1953), qui ne rencontre pas le succès. Heureusement, Micheline Presle a de la curiosité et du flair : elle sent bien qu’une nouvelle génération de cinéastes va tout emporter, et accepte des seconds rôles dans des films parfois devenus mythiques, comme PEAU D’ÂNE (Jacques Demy, 1970).
Une actrice à l’affût des nouveaux talents
Elle tourne aussi entre autres avec Jacques Rivette (LA RELIGIEUSE, 1967), Philippe de Broca (LE ROI DE CŒUR, 1966), mais les années 1960 sont surtout marquées par sa participation à la série LES SAINTES CHÉRIES (Nicolas de Buron et Jean Becker), qui cartonne pendant sa diffusion (1965-1970) et permet à tout le pays de la (re)découvrir, à une époque où il était rarissime de voir une actrice de cinéma tourner à la télévision. Au même moment, elle est également comédienne de théâtre, interprétant du Feydeau et croisant là encore des talents alors nouveaux comme Jérôme Savary et Jean-Michel Ribes.
Parallèlement à sa carrière au théâtre et à la télévision, elle continue d’alterner films populaires et cinémas d’auteur, de Claude Chabrol (LE SANG DES AUTRES, 1984) à Paul Vecchiali (EN HAUT DES MARCHES, 1983) et Jacques Davila (CERTAINES NOUVELLES, 1980) en passant par Alain Resnais (I WANT TO GO HOME, 1989), grâce à qui elle récolte sa seule nomination aux César.
L’injustice sera partiellement réparée en 2004 avec la remise d’un César d’honneur, dans une période où elle tourne aussi beaucoup avec sa fille Tonie Marshall, notamment dans VÉNUS BEAUTÉ (INSTITUT) en 1999, avant de prendre une retraite bien méritée en 2014. Micheline Presle aura finalement survécu plusieurs années à sa fille, assez pour fêter son centenaire en août 2022 et confirmer son titre de grande dame du cinéma français, qui perd aujourd’hui non seulement sa doyenne, mais aussi l’une de ses dernières légendes.
