La vie est bien morne pour Gilbert Grape, employé dans une épicerie, à Endora, dans l'Iowa. A lui seul, il entretient une vieille bicoque, soulage les appétits sensuels de Betty, une femme mariée, nourrit sa mère impotente, subvient aux besoins de ses soeurs et couve son frère, Arnie, handicapé mental...