En 1943, le colonel Saïto dirige un camp de prisonniers dans la jungle birmane. Il reçoit l'ordre de construire un pont sur la rivière Kwaï et d'y faire travailler les détenus, y compris les officiers. Le colonel anglais Nicholson, capturé à Singapour avec ses troupes, refuse énergiquement d'y participer...