Né en 1942 à Louisville, Kentucky, dans une famille chrétienne de la petite classe moyenne noire, Cassius Marcellus Clay Junior découvre la boxe par hasard à 12 ans et sa fascination est immédiate. En 1955, le lynchage dans le Sud d'un garçon de son âge, Emmett Till, attise sa révolte contre la ségrégation. A 18 ans, il remporte la médaille d'or aux JO de 1960 dans la catégorie mi-lourds.