Guerres médiques et guerres puniques

Aux VIᵉ et Vᵉ siècle avant notre ère, l'Empire perse, l'un des plus puissants du Proche-Orient, s'étend de la Petite Asie jusqu'à l'Inde et domine une vaste partie du monde connu. Xerxès, roi des rois, hérite à la fois de cette immense puissance et de la combativité de son père, Darius. Déterminé à punir les cités grecques rebelles, il rassemble en 481 avant J.-C. une armée estimée à 400 000 hommes.

Au IIIᵉ siècle avant notre ère, Rome et Carthage se disputent la domination de la Méditerranée occidentale. La première guerre punique, qui débute en 264 av. J.-C. et s'achève vingt-trois ans plus tard, affaiblit durablement Carthage. Le général carthaginois Hamilcar Barca y joue un rôle central et transmet à son fils Hannibal, qui se met à nourrir un projet de revanche, la mémoire de cette défaite.