Accusé d'un meurtre qu'il n'a pas commis, Papillon est condamné aux travaux forcés à perpétuité. Sur le navire-prison qui l'emmène vers le sinistre bagne de Cayenne, il se lie d'amitié avec Louis Dega, un faussaire. Papillon tente de s'évader mais tombe dans un piège et écope de six mois de cachot...
Au début du XXe siècle, un homme injustement condamné pour meurtre purge sa peine au bagne de Cayenne et ne cherche qu'à s'évader. Scénario de Dalton Trumbo (d'après Henri Charrière), réalisation engoncée de Schaffner, beau duel entre deux grands acteurs.
Une belle adaptation du best-seller d'Henri Charrière où Steve McQueen et Dustin Hoffman rivalisent d'émotion dans des rôles de taulards endurcis par leur longue réclusion. Un film mythique.
