Le cadavre de Jim Tullman, un chef d’entreprise, gît aux pieds d’une statue, manifestement battu à mort. L’inspectrice Vera Stanhope est chargée de l’enquête. Elle tente de comprendre l’absente totale d’auto-défense, spécifiquement de la part d’une personne robuste comme Jim. Elle explore les ennemis éventuels de cet homme manifestement apprécié de tous.

Angela Konan, assistante sociale dédiée au relogement d'anciennes toxicomanes, est retrouvée morte dans une zone reculée d'un parc national. Vera et son équipe se lancent dans une enquête complexe, cherchant à percer les secrets de cette femme discrète et énigmatique. L'investigation s'accélère lorsqu'ils découvrent une altercation récente entre la victime et l'une de ses protégées

Sur le port de Peyton, lors d'un contrôle douanier, le chauffeur d'un poids lourd prend la fuite. Dans sa course, il renverse le contremaître qui décède un peu plus tard. Vera Stanhope découvre que la cargaison volée contenait de l'héroïne. Alors qu’elle table sur un coup monté, son enquête prend un tournant inattendu : le fils de la victime a disparu.

Au pied d'une falaise, une femme promenant son chien retrouve le corps d'Elizabeth Swann, 42 ans, trois jours après la mise à pied de cette enseignante pour avoir effectué un signalement d'abus sur enfant auprès des services sociaux. La directrice de l'école pointe un vice de procédure. Rapidement, l'attention de Vera se porte sur le père de l'enfant signalé.

Le docteur Lucy Yo part précipitamment de chez elle, évoquant une urgence médicale. Sur le seuil de la porte, son mari lui rappelle qu’il l’aime. Sur la route, la jeune mère se rend dans les toilettes d’un fast food pour s’apprêter. Plus tard dans la nuit, son corps est glissé sur la banquette arrière d’une voiture, laquelle est par la suite incendiée.

La mère de famille Lisa Millworth se rend à une soirée organisée par son patron pour ses salariés. Elle en sort rapidement pour se rendre sur son lieu de travail, les entrepôts d’une usine de turbine. Elle est retrouvée morte le lendemain sur les rives de la Tyne. Alors que ses collègues décrivent une femme appréciée, Vera découvre certaines zones d'ombre dans la vie de la victime.