Le cadavre d'une quinquagénaire est retrouvé sur la lande de Northumberland. La victime, Anne-Marie Richard, est décédée depuis quelques jours. Elle était la mère de Nicole, 35 ans, institutrice, et de Christine, 33 ans, en cure de désintoxication. Vera enquête sur un possible conflit mère-filles, mais aussi sur la relation que la défunte entretenait avec un homme d'affaires.

Le cadavre du jeune Jamie Thorne est retrouvé dans une caverne située dans les bois de Lovers Corners. Deux coups portés au crâne ont entraîné sa mort. Le pasteur du village, George Haleford, livre à Vera Stanhope les premiers indices. Elle découvre que la victime cohabitait dans une caravane avec un certain Harris Kirke, employé pour la fête foraine des Pevensey.

Alex, une étudiante, est retrouvée morte dans un fossé au bord de la route, victime d'un chauffard. Mais en inspectant le lieu de travail de la victime, Vera et son adjoint Aiden découvrent le cadavre de Martin, un voyou repenti. Il a été poignardé. Vera et Aiden tentent de faire le lien entre ces meurtres et le fonctionnement obscur d'une association d'aide aux anciens délinquants.

Le cadavre d'un pêcheur, Tommy Stonnal, est retrouvé dans les filets d'un bateau de pêche. Les soupçons se portent sur Jay Connock, le propriétaire du marché aux poissons local. Quelques mois auparavant, Tommy Stonnal avait été accusé d'avoir mis le feu à la halle. Vera découvre d'abord que le marché aux poissons était en difficulté.