Alors qu'il rentre chez lui, Stuart, ancien coéquipier de Vera, voit sa maison en proie aux flammes. Le pronostic vital sa fille âgée de 18 ans, Stella, est engagé. Quant à Vera, elle se rend à l'hôpital pour voir celui qui fut son premier sergent. Mais peu après leur discussion, l'homme se jette dans le vide...

L'inspectrice en chef Vera Stanhope et son adjoint Joe enquêtent sur Jenny Lister, une assistante sociale dont le cadavre a été retrouvé sur la plage. Cette quadragénaire, mère d'une adolescente prénommée Anne, avait pour habitude de faire quelques brasses, le matin. Les traces retrouvées sur la tête et le cou de la victime indiquent qu'on lui a maintenu la tête sous l'eau.

Vera et son équipe enquêtent sur la mort d'un jeune homme dont le corps, lardé de coups de couteau, a été déposé dans une benne à la sortie de Portsmouth. La victime qui ne portait aucun papier sur elle, a été identifiée grâce à sa mère, Shirley Culham. Niall Andrew Culham, 29 ans, vivait chez elle et travaillait dans un magasin de bricolage. Des traces d'héroïne sont retrouvées dans son sang...

Sur la base militaire d'Otterford, Vera enquête sur la mort du sergent-chef James Deverson. Tout laisse penser qu'il s'agit d'un suicide. Mais Vera, qui trouve la mise en scène étrangement parfaite, privilégie la piste de l'assassinat. Expert en déminage, l'officier venait tout juste de rentrer d'Afghanistan. Il avait été récompensé pour avoir sauvé des vies lors d'un attentat.