Dans le village abandonné de Little Auburn, Finn Thornberry meurt écrasé par un char d'assaut. Le jeune homme et sa fiancée, Corina Craven, participaient à un appel d'offres autour de la remise en activité de cette commune chargée d'histoire. John Barnaby s'intéresse aux autres concurrents ainsi qu'à Roderick Craven, le propriétaire de la bourgade.

Angus Colton, 44 ans, a été assassiné d'un coup porté à l'arrière du crâne à l'aide d'un objet contondant. Il était le boucher de Bleakridge, un petit village reculé, qui, depuis deux ans, s'est doté d'une milice. L'inspecteur Barnaby et le sergent Winter comprennent rapidement qu'elle est loin de faire l'unanimité parmi les habitants.

Leo Henderson, capitaine des Panthers et véritable star dans le monde du cricket, est retrouvé mort après avoir mené son équipe en demi-finale d'un tournoi important. Sur les lieux du crime, Barnaby a la surprise d'y retrouver son ancien coéquipier Ben Jones, qui enquête sur un important trafic de matchs truqués.

Un jeune agent immobilier est retrouvé mort au petit matin sous la grande tente de la foire-expo des petits animaux de Bellville Hall. Il a été poignardé à la nuque mais l'agent de sécurité n'a rien vu ni entendu. Barnaby apprend rapidement que le défunt s'était disputé avec un autre homme la veille.

Habillée en costume du XIXe siècle, Samantha Berry est tuée à l'arme blanche au château de Whitcombe Mallet. La victime participait à un séminaire consacré à l'écrivaine Jane Austen. Un bal costumé est organisé au château auquel Sarah Barnaby est conviée. John craint que le bal ne soit la prochaine cible du meurtrier.

Lors de la soirée d'ouverture du festival de musique de Thassingham, le compositeur et chef d'orchestre Michael Falconer annonce que la bourse portant son nom a été attribuée à Jacob Wheeler, son premier violon. Peu après, le lauréat est retrouvé mort, tué par strangulation avec une corde de violon. Son instrument, un stradivarius rouge très rare, a disparu.