Le meurtre d'un riche promoteur, Richard Bayly, secoue la petite communauté de Badger's Drift. L'homme n'y avait pas que des amis. Ses projets immobiliers étaient très contestés, notamment par David Whitely. Mais celui-ci est à son tour assassiné. L'inspecteur Barnaby et son adjoint Troy décident alors d'enquêter sur le passé commun des deux victimes.

Le cadavre d'une jeune comédienne est découvert par des collégiens dans un bois. Neuf ans plus tôt, trois autres femmes étaient mortes de la même façon. L'inspecteur Barnaby et le sergent Troy doivent faire la lumière sur cette étrange affaire, mais se heurtent à l'inspecteur en charge de l'enquête à l'époque, George Meakham.

La jeune épouse de Robert Cavendish, l'homme le plus riche de la région, est retrouvée sans vie près d'une carrière. Elle a été frappée à mort avec une batte de cricket. Les soupçons se portent vite sur son beau-fils. Une conclusion trop évidente, selon Barnaby et son adjoint Troy.

Les habitant du village de Martyz Warren voient d'un mauvais œil l'installation de deux bandes rivales de nomades. Le juge Bridges, qui avait pris la tête des opposants aux nomades, est retrouvé mort. Les gens du voyage sont aussitôt soupçonnés. En enquêtant sur la vie du défunt, l'inspecteur découvre d'étranges arrangements matrimoniaux.