En 1539, à l'abbaye de Causton, le frère Jozef, accusé d'empoisonnement, est exécuté dans des conditions atroces. La légende raconte que son fantôme hanterait toujours les lieux, désormais transformés en brasserie. Lors de la soirée de lancement de la bière produite dans cette ancienne abbaye, un homme est retrouvé mort. Il a été assassiné de la même façon que le frère Jozef.

Mahesh Sidana, un directeur d'école, par ailleurs trésorier de Circulus, un club de personnes à QI élevé, est retrouvé mort dans son pavillon de jardin. Il a été épinglé sur un mur comme un des spécimens de papillon qu'il collectionnait avec amour. L'inspecteur Barnaby enquête et se creuse les méninges pour comprendre ce qui s’est passé.

Alors que le Francon, un festival de bande dessinée, bat son plein, un étrange cambriolage amène John Barnaby et Jamie Winter à enquêter sur les lieux de la manifestation. Peu après, Francesca Lounds, une ancienne mannequin qui se trouvait dans le coma depuis deux ans, se réveille soudainement devant son fils. Mais elle est ensuite retrouvée assassinée avant même que le médecin du village n’arrive.

Barnaby enquête sur la mort de Mark Adler, un ancien joueur de rugby devenu propriétaire du club des Lions de Causton. Le corps de l'homme d'affaires a été retrouvé dans une chambre de cryothérapie. Il arrivait à Adler d'y effectuer des séances sur les conseils de Neville Gallagher, le kinésithérapeute de l'équipe, car il était atteint d'une maladie neurodégénérative.

Le couple Barnaby est invité au mariage de Gavin, le fils d'Hazel Webster, une amie d'université de Sarah. Au cours de la soirée, alors que la mariée est introuvable, Sarah part à sa recherche et découvre avec effroi son corps sur le lit d'une suite. La jeune femme, qui était animatrice radio sur Midsomer FM, a un ruban noué autour de la langue.

Un clown maléfique terrorise les habitants de Swynton Magna depuis l’arrivée du cirque Ferabbees. Barnaby et Winter se rendent sur place afin de mettre fin à ses agissements. Leur enquête prend un tour dramatique lorsqu'un clown abat accidentellement son partenaire lors d'une représentation. Fleur découvre bientôt que l'artiste n’est pas l’auteur du coup de feu.